Fosfaat wordt over het algemeen gebruikt als waterontharder in schoonmaakmiddelen, maar in sommige gebieden zijn fosfaatreinigingsmiddelen gereguleerd omdat de bloeiende en afnemende cyclus van algen de lozing van fosfaat in het stroomgebied kan beïnvloeden.
In de landbouw is fosfaat een van de drie belangrijkste voedingsstoffen voor planten en het hoofdbestanddeel van meststoffen. Fosfaatertspoeder wordt gewonnen uit de fosforlaag van sedimentair gesteente. Vroeger kon het na de mijnbouw zonder verwerking gebruikt worden, maar nu worden onbewerkte fosfaten alleen gebruikt voor de biologische teelt. Over het algemeen wordt het chemisch verwerkt tot superfosfaatkalk, calciumsuperfosfaat of ammoniumdiwaterstoffosfaat, die hogere concentraties hebben dan fosfaat en beter oplosbaar zijn in water, zodat planten ze snel kunnen opnemen.
De kunstmestkwaliteit heeft over het algemeen drie cijfers: de eerste verwijst naar de hoeveelheid stikstof, de tweede verwijst naar de hoeveelheid fosfaat en de derde verwijst naar alkalisch water. Een 10-10-10 meststof bevat dus 10% van elke component, terwijl de rest vulstoffen zijn.
De fosfaatafvoer uit overbemeste landbouwgrond kan een oorzaak zijn van eutrofiëring, rode vloed en daaropvolgende hypoxie. Dit kan, net als fosfaatreinigers, hypoxie veroorzaken bij vissen en andere waterorganismen.
